Da ferramenta ao simbionte

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Em março de 1960 o psicólogo americano J. C. R. Licklider, que depois estaria nas origens da internet, publicou um artigo intitulado “Simbiose homem-computador”. Ele começa com o figo. A figueira é polinizada por um único inseto, a minúscula vespa Blastophaga. A larva da vespa vive no ovário do figo e ali se alimenta, de modo que a árvore não consegue se reproduzir sem a vespa, e a vespa não consegue comer sem a árvore, e juntas elas formam, como escreveu Licklider, uma parceria não só viável, mas produtiva e próspera. Ele previa que o ser humano e a máquina de calcular com o tempo estariam ligados de modo igualmente estreito, e que o ser humano definiria os objetivos, formularia as hipóteses e avaliaria os resultados, enquanto a máquina assumiria todo o trabalho rotineiro que prepara o terreno para as decisões.

Em 1960 um computador ocupava uma sala, os programas eram perfurados em cartões, e o resultado chegava no dia seguinte. O artigo de Licklider se lia como ficção científica. Hoje, acho eu, ele se lê como uma especificação técnica.

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Se olharmos como mudou a relação do programador com a máquina, sai uma escada bastante regular. Primeiro o computador era só uma ferramenta que executava o que lhe era dado e não sabia nada de quem tinha dado. Depois surgiram os ambientes de desenvolvimento, programas em que se escreve código e que ajudam a escrevê-lo: destacam os erros, mostram que ações estão disponíveis para um valor escolhido. Em 1996 a Microsoft lançou uma sugestão que completava a palavra que o programador tinha começado, e os programadores primeiro a desprezaram e depois não conseguiam viver sem ela. Em junho de 2021 o GitHub apresentou o Copilot, que já completava linhas e funções inteiras, adivinhando a intenção pelo nome e pelo comentário. Depois vieram os agentes, que recebem uma tarefa e a executam do começo ao fim: leem o projeto, escrevem o código, rodam as verificações e corrigem os erros.

A cada degrau a máquina fazia mais e a pessoa menos, mas o sentido da relação continuava o mesmo: a pessoa aprendia a usar a máquina. Ela decorava os comandos dela, as limitações, as esquisitices, e quanto melhor os conhecia, mais conseguia fazer. No último degrau, que estamos subindo agora mesmo, a seta começa a girar no sentido contrário, e eu percebi isso em mim mesmo antes de ler a respeito nos artigos dos outros.