Um milhão de linhas por um dólar

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O título deste capítulo é fácil de conferir na calculadora, e eu conferi. Os modelos de linguagem cobram pelos chamados tokens, pedacinhos de texto que vão de uma letra a uma palavra curta inteira, e uma linha de código comum ocupa em média uns dez desses pedacinhos, às vezes menos, às vezes mais, dependendo da linguagem e dos hábitos do autor. No outono de 2026 os modelos mais baratos cobram cerca de treze centavos de dólar por um milhão de tokens gerados, de modo que um milhão de linhas sai por pouco mais de um dólar. Um modelo a que não dá medo confiar um trabalho de verdade custa umas trinta vezes mais, e então um milhão de linhas sai por algumas dezenas de dólares, mais ou menos o preço de um jantar para dois num bom restaurante. Se o título exagera, portanto, não é por muito.

Para comparação, vale lembrar um dos programas mais caros da história. Em 1996 o jornalista Charles Fishman escreveu para a revista Fast Company uma reportagem sobre o grupo que escrevia o software de controle do ônibus espacial. O programa tinha 420 mil linhas, e o grupo gastava com ele trinta e cinco milhões de dólares por ano. Dividindo por alto, dá mais de oitenta dólares por linha, todo ano, enquanto o programa existir. Em compensação, em cada uma das três versões mais recentes do programa naquela época tinha sido encontrado exatamente um erro, e em onze versões foram dezessete, ao passo que num programa comercial de complexidade comparável, segundo uma estimativa da mesma reportagem, haveria uns cinco mil.

Entre oitenta dólares por linha e um dólar por um milhão de linhas há uma diferença de quase cem milhões de vezes, e este capítulo trata do que acontece com o mundo quando o custo de alguma coisa cai tanto assim.

ExperimenteEscrever uma linha e mantê-la

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ilustração

Enquanto o código era caro, o desenvolvimento de software tinha um freio natural que ninguém percebia, porque estava embutido na própria economia do negócio. Cada novo módulo, cada botão, cada relatório para a contabilidade alguém tinha de escrever, e esse alguém recebia salário, ficava doente, tirava férias e tinha o hábito desagradável de perguntar para que aquilo servia. Por isso cresceu em torno da programação um enorme sistema de seleção: estimativas de prazo, listas de tarefas ordenadas por prioridade, reuniões em que se decidia o que fazer neste trimestre e o que adiar para o próximo, e gerentes que diziam “não” muito mais vezes do que “sim”. Os programadores tradicionalmente odiavam esse sistema e o consideravam uma burocracia que atrapalhava o trabalho.