Cinco propiedades que buscaba un cártel
El narcotráfico siempre tuvo un problema. El dinero que gana no se puede depositar en un banco sin explicar de dónde salió, así que durante siglos esa economía vivió del efectivo, con un guardia junto a cada saco (“Interludio. Por qué las drogas llegaron primero”). Si se descompone bitcoin en sus propiedades y se compara cada una con ese problema, sale una lista que parece un pliego de especificaciones encargado por el cártel. Una transferencia bancaria se puede impugnar; un bitcoin, una vez enviado, se fue para siempre. El banco no ve el pago, y ningún empleado de seguridad llamará para preguntar por qué llegó el dinero. El dinero de Moscú llega a Bangkok en diez minutos. Una billetera se abre sin pasaporte, en un minuto, y se pueden abrir mil. Y por último, bitcoin no pesa nada, y un millón de dólares cabe en doce palabras que se pueden aprender de memoria (mismo interludio).
A una persona honesta en un país con bancos que funcionan casi nada de esto le servía. Tenía una tarjeta que funcionaba en cualquier tienda y un banco que le devolvería el dinero si lo estafaban. También había gente honesta a la que los bancos rechazaban, como WikiLeaks después del bloqueo de 2010 o quienes vivían en países con control de cambios, y esa gente existía de verdad. Pero en 2011 el cliente más grande, con más dinero, al que bitcoin le resolvía una necesidad real, era el comercio que vivía del efectivo (mismo interludio).
La demanda existía antes de bitcoin
Mucho antes de 2009 ya se buscaba un dinero que funcionara en internet y no hiciera preguntas. En 1996 el oncólogo estadounidense Douglas Jackson lanzó e-gold, una moneda respaldada por gramos de oro. En 2007 el Departamento de Justicia de EE. UU. escribió en la acusación que se había convertido en el medio de pago favorito de estafadores de inversiones, defraudadores de tarjetas y vendedores de pornografía infantil, y un año después Jackson se declaró culpable de conspiración para lavar dinero. El lugar de e-gold lo ocupó Liberty Reserve, por la que, según las cuentas de los fiscales, pasaron más de seis mil millones de dólares de dinero criminal (capítulo “El fantasma de la criptoanarquía”).
E-gold y Liberty Reserve tenían dueño, servidor y dirección, es decir, alguien a quien arrestar y algo que apagar. Bitcoin no tenía dueño. Ya en 1988 Tim May advertía en el “Manifiesto criptoanarquista” que el Estado esgrimiría a los narcotraficantes, y él mismo admitía que muchos de esos temores resultarían fundados (mismo capítulo).
Silk Road, donde bitcoin encontró su mercado
En febrero de 2011 Ross Ulbricht abrió Silk Road, una tienda en la parte oculta de internet a la que se entra con el navegador Tor. Solo se podía pagar con bitcoin. Tor ocultaba quién entraba en la tienda, y bitcoin aportó lo que antes de 2009 no existía en el mundo, un dinero que no pasa por un banco y no deja el nombre del titular de la tarjeta (capítulo “El temible pirata Roberts”). Después de un artículo de Gawker en junio de 2011, bitcoin salió por primera vez en las noticias como dinero para drogas, y en pocos días su precio en Mt.Gox subió a casi 32 dólares.
El FBI calculó después que por la tienda pasaron más de 9,5 millones de bitcoins de ingresos, unos 1.200 millones de dólares al tipo de cambio del momento del cierre. Las tiendas honestas que aceptaban bitcoin solo podían soñar con esa facturación. Lo que en el mundo de las startups se llama encaje entre producto y mercado le ocurrió a bitcoin por primera vez ahí (mismo capítulo). En 2015 un tribunal de Nueva York declaró a Ulbricht culpable de los siete cargos.
El ransomware y un registro que lo recuerda todo
En la extorsión informática lo difícil siempre fue el último paso, cobrar sin que lo atraparan a uno. En septiembre de 2013 apareció CryptoLocker, que cifraba archivos y exigía un rescate, también en bitcoin, y según las cuentas del Departamento de Justicia de EE. UU. las víctimas pagaron unos 27 millones de dólares (capítulo “Empleado del mes”). Después el ransomware se volvió una industria, con recursos humanos, período de prueba y sueldos pagados en bitcoin.
En mayo de 2021 Colonial Pipeline pagó a los extorsionadores 75 bitcoins, unos 4,4 millones de dólares. Un mes después el Departamento de Justicia anunció que había recuperado 63,7 bitcoins de esa suma: los investigadores siguieron la cadena de transferencias hasta la billetera de uno de los participantes (mismo capítulo). Bitcoin, vendido como dinero que no deja rastro, resultó ser un registro en el que cada transferencia queda a la vista para siempre. Eso no frenó el ransomware. Según las cuentas de Chainalysis, en 2023 las víctimas pagaron a los extorsionadores más de mil millones de dólares.
