Una caja de ayuda mutua en bitcoin
Serguéi Mavrodi armaba pirámides mucho antes de bitcoin. La primera MMM se derrumbó en el verano de 1994; en 2007 recibió cuatro años y medio por fraude, y en enero de 2011 lanzó MMM-2011 casi sin ocultar que era una pirámide. Los participantes compraban unos papelitos virtuales llamados mavro, cuya cotización subía cada mes un porcentaje anunciado, y se pagaban directamente entre sí. En 2012, como era de esperar, los pagos se detuvieron (capítulo “No soy un gorrón, soy un socio”).
Mavrodi fue uno de los primeros en entender que quien le paga directamente a otra persona necesita un dinero que el banco no pueda congelar. En 2014 lanzó MMM Global Republic of Bitcoin, con rendimientos prometidos de hasta el cien por ciento mensual. La caja llegó a Nigeria a fines de 2015, prometía el treinta por ciento al mes y pedía pagar en bitcoin, porque los bancos nigerianos habían empezado a bloquear las transferencias vinculadas a la pirámide. El 13 de diciembre de 2016, MMM congeló las cuentas de unos tres millones de personas, cuyas pérdidas se estimaron en dieciocho mil millones de nairas (mismo capítulo). Periodistas de Quartz mostraron después que el auge del comercio de bitcoin en África en esos años se explicaba en buena medida por la pirámide.
Una criptomoneda sin blockchain
OneCoin se vendía mediante marketing multinivel. El comprador adquiría un paquete de “materiales educativos” que costaba desde poco más de cien euros hasta cientos de miles, el paquete traía tokens, y el precio de la moneda en la cuenta personal subía cuando y cuanto la empresa decidía. OneCoin no tenía blockchain. Las monedas eran números en una base de datos común en los servidores de la empresa, y los empleados podían escribir allí cualquier número (capítulo “La criptorreina desaparecida”).
Según la estimación de los fiscales estadounidenses, la empresa recaudó unos cuatro mil millones de dólares. Su fundadora, Ruja Ignatova, tomó en Sofía un vuelo a Atenas en octubre de 2017 y nadie volvió a verla en público. Ese mismo mes se presentó en Estados Unidos una acusación reservada en su contra, y en 2022 el FBI la incluyó en su lista de los diez fugitivos más buscados. Su hermano Konstantin se declaró culpable de fraude y lavado de dinero, y el cofundador Sebastian Greenwood fue condenado a veinte años en 2023.
El robot de trading que no existía
BitConnect emitió su propia moneda, BCC, y la recibía en un “programa de préstamos” donde el dinero supuestamente lo administraba un robot de trading. Los fiscales estadounidenses calcularon que el rendimiento prometido llegaba al cuarenta por ciento mensual. A juzgar por el expediente, el robot no existía: a los antiguos se les pagaba con el dinero de los nuevos, y cada conocido que alguien traía dejaba una comisión por referido. BCC subió de diecisiete centavos a 463 dólares para diciembre de 2017 y, cuando el programa cerró en enero de 2018, se fue a cero (capítulo “Hey hey hey”).
El Departamento de Justicia de EE. UU. calificó a BitConnect de pirámide de manual, que había recaudado unos 2.400 millones de dólares, y en febrero de 2022 acusó a su fundador, Satish Kumbhani. Dónde está, todavía no se sabe. El principal promotor estadounidense de BitConnect, Glenn Arcaro, se declaró culpable y recibió treinta y ocho meses, y el dinero que le incautaron les devolvió a las víctimas menos del uno por ciento de lo recaudado (mismo capítulo).
Un esquema cien años más viejo que las criptomonedas
En 1920, Charles Ponzi les prometió a los habitantes de Boston un cincuenta por ciento de ganancia en cuarenta y cinco días y la explicaba con cupones postales internacionales. Cuando todo terminó, los auditores encontraron cupones por sesenta y un dólares. Casi cien años después, BitConnect prometía más o menos lo mismo y explicaba el rendimiento con un robot de trading (capítulo “Los balleneros”).
En las tres historias se repite lo mismo. La propia caja anuncia el rendimiento, el precio de la moneda no se puede comprobar en un mercado abierto, cada persona reclutada le deja una comisión a alguien, y los pagos duran hasta que se seca el flujo de dinero nuevo. Puede ver cómo vive una caja mes a mes y en qué momento cae en el experimento “La caja de ayuda mutua”.
