O cais Merrill, em New Bedford, 1870. A cidade enriqueceu com óleo de baleia, e os navios eram equipados em sociedade, como hoje se financiam startups. Fonte: Alpheus Hyatt Verrill, Public domain
Em meados do século dezenove, a cidade mais rica dos Estados Unidos em renda per capita era considerada New Bedford, em Massachusetts, e ela enriqueceu com baleias. Dali partiam para o mar navios baleeiros que voltavam depois de três, quatro, às vezes cinco anos, quando voltavam, com os porões cheios de óleo de espermacete, que iluminava as casas e lubrificava as máquinas do mundo inteiro. Equipar um navio desses custava uma fortuna, e ele era equipado em sociedade. O armador-agente juntava dinheiro de vizinhos ricos, contratava o capitão e a tripulação, que era paga com uma parte da futura caça, e todos juntos esperavam o que o oceano traria. Na maioria das vezes o oceano trazia prejuízo ou um lucro modesto. De vez em quando um navio voltava com uma carga tal que cobria todas as viagens fracassadas dos seus investidores por anos à frente.
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