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Uma pedra no fundo do mar
arquivoNa ilha de Yap, no oceano Pacífico, por muito tempo se pagou com pedras. Elas eram talhadas no calcário de Palau, a algumas centenas de quilômetros de Yap, ganhavam forma de roda com um furo no meio e eram levadas para casa em barcos e jangadas pelo oceano aberto. As maiores eram mais altas que um homem. Ninguém carregava uma pedra dessas para lugar nenhum. Ela ficava junto à casa ou à beira da estrada, e quando passava a um novo dono continuava no mesmo lugar, e a ilha inteira simplesmente guardava na memória que agora ela pertencia a outra família.
O americano William Henry Furness esteve em Yap e em 1910 publicou um livro sobre a ilha, no qual contou uma história que desde então é recontada por todos que escrevem sobre dinheiro. Uma família perto da aldeia de Dulukan era tida na ilha como rica, embora nenhum dos vivos jamais tivesse visto sua pedra principal. Uma tempestade a afundara duas ou três gerações antes da chegada de Furness, quando a pedra vinha de Palau. Os homens que acompanhavam a jangada voltaram e contaram como ela era enorme e que tinha afundado sem culpa deles. A ilha acreditou neles. A pedra jazia no fundo, e a família continuava a pagar com ela.
A administração colonial alemã, que governava Yap desde 1899, inventou um jeito de usar essas pedras para obrigar os chefes a consertar as estradas. Os funcionários percorriam as aldeias e faziam nas pedras marcas que as declaravam propriedade do Estado. Nenhuma pedra saiu do lugar com isso, mas os chefes na mesma hora se sentiram pobres e consertaram as estradas, depois do que as marcas foram apagadas e a riqueza voltou aos donos. As marcas, a crer nos registros locais, eram as letras B.A., do nome alemão da administração distrital. Milton Friedman, ao contar essa história em 1991, desenhou nas pedras cruzes pretas, e desde então nas recontagens vivem as cruzes.
Friedman precisou dessa história para compará-la com outro cofre. Em 1932, o Banco da França, temendo que os Estados Unidos se recusassem a trocar dólares por ouro ao preço antigo, pediu ao Federal Reserve Bank de Nova York que convertesse seus ativos em dólares em ouro. Os franceses não quiseram levar as barras pelo oceano. Os funcionários do banco nova-iorquino desceram ao cofre, separaram a quantidade necessária de barras em caixotes próprios e penduraram neles uma etiqueta dizendo que aquilo agora era propriedade da França. Os jornais escreveram sobre a fuga do ouro americano, e segundo Friedman essa etiqueta foi uma das causas do pânico bancário de 1933. O ouro, enquanto isso, continuava onde sempre estivera, num porão em Manhattan, exatamente como a pedra da família de Dulukan no fundo do oceano.
Cem anos depois, os evangelistas da cripto encontraram nas pedras de Yap sua genealogia e passaram a chamar a ilha de primeiro blockchain da história, porque lá também não havia registro central e a ilha inteira guardava na memória um registro comum. Os estudiosos da cultura da ilha contestam essa imagem há muito tempo. As pedras serviam para casamentos, desculpas, resgates e alianças políticas, e ninguém ia com elas à venda comprar peixe. A comparação funciona num sentido só. Yap mostra que dinheiro pode ser um registro reconhecido por todos. Nem por isso vira blockchain.
Em compensação, Yap tem uma história que cai muito melhor para a cripto e que, por algum motivo, é contada com menos frequência. Na década de 1870, instalou-se na ilha o capitão irlandês-americano David O’Keefe. Ele percebeu que as pedras podiam ser extraídas mais depressa. O’Keefe levava os ilhéus a Palau em seu navio, dava-lhes ferramentas de ferro e trazia de volta as rodas prontas, e em troca recebia copra, a polpa seca do coco, que vendia com bom lucro na Europa. As pedras em Yap ficaram mais numerosas, e elas mesmas ficaram maiores. Os ilhéus, porém, as avaliaram à sua maneira. Uma pedra pequena, talhada com as ferramentas antigas e trazida de canoa pelo oceano, valia mais que uma roda enorme que viera no porão de um navio estrangeiro. O preço de uma pedra era dado pelos homens que se afogaram enquanto a traziam, pelas tempestades que ela atravessou e pelos anos que custou. Uma pedra obtida com facilidade valia pouco.
Cento e trinta anos antes de Satoshi, os habitantes de Yap descobriram o que os programadores depois chamariam de prova de trabalho. Um registro vale o quanto custa falsificá-lo, e quando a extração fica mais barata o dinheiro também fica mais barato. O bitcoin resolverá esse problema automaticamente, aumentando a dificuldade da mineração a cada duas semanas, para que as novas ferramentas de ferro simplesmente não existam. O’Keefe enriqueceu, Hollywood fez sobre ele um filme com Burt Lancaster chamado “His Majesty O’Keefe”, e em 1901 ele desapareceu no mar junto com sua escuna, e onde ela jaz ninguém sabe, assim como a pedra da família de Dulukan.
arquivoOs ingleses mantinham seu registro comum em varetas de salgueiro. Desde pelo menos o século XII, quando alguém pagava um imposto ou emprestava dinheiro ao Tesouro, os escribas do Tesouro pegavam uma vareta de salgueiro, entalhavam nela marcas que indicavam a quantia e depois rachavam a vareta ao comprido em duas metades. Uma ficava com o Tesouro, a outra o pagador levava. Falsificar um recibo desses era quase impossível, porque a madeira rachada só se encaixa na sua própria metade, com todas as suas fibras e nós. Cada parte guardava sua cópia do registro, e as cópias eram conferidas simplesmente encostando uma na outra.
As varetas foram abolidas em 1826, e nos porões do Tesouro sobraram duas carroças de varetas velhas. Em outubro de 1834, decidiram queimá-las nas fornalhas sob a Câmara dos Lordes. Na noite do dia 16, as fornalhas superaqueceram, o fogo passou para os painéis de madeira, e de manhã do velho Palácio de Westminster restavam as paredes. Turner, que estava na multidão à margem do Tâmisa, depois pintou esse incêndio em várias telas.
Vinte anos depois, Charles Dickens, num discurso numa reunião da associação pela reforma administrativa, zombou do Tesouro, que durante séculos se agarrara às marcas nas varetas como se fossem colunas da constituição e que, quando enfim desistiu delas, queimou-as numa fornalha em vez de dá-las como lenha aos pobres dos bairros vizinhos. As varetas desapareceram, mas a palavra ficou. A metade comprida, que ficava com quem emprestara dinheiro ao Tesouro, chamava-se stock, e seu dono era um stockholder. As ações até hoje são chamadas, em inglês, pelo nome de uma vareta de salgueiro rachada, e há uma certa justiça nisso, porque a ação também é metade de uma promessa cuja outra metade está guardada com outra pessoa.
ilustraçãoDesde então o registro só perdeu peso. Em 2014, o Banco da Inglaterra, num artigo para seu próprio boletim, admitiu com toda a calma que noventa e sete por cento do dinheiro que os britânicos têm existe na forma de depósitos bancários, e só três por cento correspondem a moedas e cédulas. O salário que a pessoa recebe fica na conta como uma linha no banco de dados do banco. Quando ela paga com cartão, nenhum dinheiro vai a lugar nenhum. O banco do comprador diminui o número numa linha, o banco do vendedor aumenta o número em outra, e o sistema de pagamentos entre eles cuida para que os dois lados registrem a mesma coisa. A rede internacional SWIFT, pela qual bancos de países diferentes transferem bilhões entre si, transmite mensagens desde 1973, e nem uma única cédula passou por ela.
Toda essa construção funciona sob uma condição. Alguém precisa manter o livro-razão principal, e todos os outros precisam confiar nele ou pelo menos não ter outra escolha. O banco sabe quanto dinheiro você tem porque foi ele mesmo que anotou. É ele também que pode congelar sua linha, recusar um pagamento, informá-lo ao fisco ou simplesmente fechar as portas junto com o seu dinheiro. O banco central pode imprimir quantas linhas novas julgar necessárias, e a sua linha fica mais barata com isso. Para a maioria das pessoas, na maioria dos países, esse é um preço aceitável pela comodidade. Para aqueles que o banco não deixa passar da porta, esse preço pode ser impagável.
Quando, no fim do século XX, o dinheiro virou de vez um registro no computador, esse registro revelou uma característica desagradável. Um registro digital pode ser copiado. Uma foto, uma música ou um livro em formato eletrônico são reenviados infinitamente, e o remetente continua com o seu, o destinatário recebe um exatamente igual, e não dá para distinguir a cópia do original, porque não há diferença. Com uma música, isso é uma desgraça para as gravadoras. Com o dinheiro, é o fim do dinheiro. Se a moeda é um arquivo, seu dono pode mandar o mesmo arquivo para dois vendedores e pagar duas vezes.
Os programadores chamaram isso de problema do gasto duplo, e durante muitos anos ele teve uma única solução. É preciso alguém no meio, que mantenha a lista comum e risque a moeda gasta antes de aceitá-la do próximo. Ou seja, o mesmo banco, só que no computador. Toda moeda digital que tentava passar sem um contador central batia nesse muro, e toda que aceitava um virava mais um banco, e por ela respondiam as mesmas pessoas das quais se queria fugir.